Basit elektrik devrelerinde kullanılan pil, devredeki iletken telde bulunan negatif yüklere yani elektronlara elektriksel kuvvet uygulayarak negatif yüklerin elektrik enerjisi kazanmalarını sağlar yani negatif yüklere elektrik enerjisi aktarır. Negatif yükler bu enerji ile titreşir. Devredeki iletken telde bulunan negatif yükler etrafındaki diğer negatif yükleri de titreştirerek enerjilerini diğer negatif yüklere aktarır. Bu sayede negatif yükler arasında enerji aktarımı gerçekleşir. Elektrik enerjisinin negatif yüklerin titreşim hareketi sonucu aktarılmasına elektrik akımı denir.
Zıt elektrik yükü ile yüklü olan veya üzerinde biriken elektrik yüklerinin sayısı farklı olan iki cisim iletken bir tel ile birbirlerine bağlandığında cisimlerden birinden diğerine elektrik yükü hareketi olur. Elektrik yüklerinin hareketine elektrik akımı denir. Elektrik akımı, daima (–) yüklerin yani elektronların hareketi sayesinde oluşur.
Elektrik akımının oluşabilmesi için iletken telin iki ucu arasındaki elektrik yüklerinin enerjilerinin farklı olması gerekir. Elektrik akımının oluşması sırasında enerji, yüksek enerjili cisimden düşük enerjili cisme doğru iletilir.
Elektrik akımının sürekli olabilmesi için elektron hareketinin sürekli olması gerekir. Elektron hareketini sürekli hale getirebilmek için elektrik enerjisi üreten kaynaklar kullanılır. Elektrik enerjisi üreterek sürekli elektrik akımının oluşmasını sağlayan kaynaklara elektrik akımı kaynağı veya güç kaynağı veya üreteç denir. Pil, batarya, akümülatör, dinamo, jeneratör, şehir elektriği (elektrik enerjisi santralleri) elektrik akımı kaynaklarıdır.
Elektrik akımı, yüklerin akışı anlamına gelmez yani elektrik akımı yüklerin akışı sonucunda değil, yüklerin titreşim hareketi sonucunda oluşur.
